Es una actriz estadounidense que saltó a la fama internacional en 2001 con su papel en la película «The Princess Diaries» (El diario de la princesa), donde interpretó a Mia Thermopolis, una adolescente que descubre que es la heredera al trono de un pequeño país.
En 2005, interpretó a la esposa de Jake Gyllenhaal en el drama romántico «Brokeback Mountain» (Secreto en la montaña), dirigida por Ang Lee, por el cual recibió su primera nominación al Premio de la Academia como Mejor Actriz de Reparto.
En 2008 consiguió su primer Premio de la Academia Mejor Actriz de Reparto, cuando nterpretó el papel de Fantine en la adaptación cinematográfica del musical «Les Misérables».
Otro papel destacado fue en la película «The Devil Wears Prada» (El diablo viste de Prada) en 2006. Además, ha trabajado en producciones como «The Dark Knight Rises»,»The Intern»,»Interstellar», «Modern Love», entre otras.
