Es una actriz mexicana-keniana de cine y televisión que se dio a conocer por su papel como Patsey en la película 12 años de esclavitud, del director británico Steve Rodney McQueen, por la cual ganó el Óscar a la mejor actriz de reparto y el Premio SAG a la mejor actriz de reparto, además de ser nominada al Globo de Oro a la mejor actriz de reparto y al BAFTA a la mejor actriz de reparto.
Estudió cine en el Hampshire College, Massachusetts y después se graduó del programa de actuación de la Escuela de Drama de Yale.
Fue la protagonista de la galardonada serie dramática de MTV, Shuga (2009). Luego tuvo grandes papeles en thrillerNon-Stop (2014), Star Wars: El despertar de la fuerza (2015) y El libro de la selva (2016).
En 2018 hizo su primera aparición en el universo cinematográfico de Marvel en la película Black Panther, interpretando al personaje de Nakia. Y, en 2019 publicó su libro Sulwe, que aborda el tema del racismo.
