Es una consagrada actriz de teatro, cine y televisión británica conocida por sus papeles en películas como Furia de titanes de 1981, Hook de 1991, Sister Act de 1992, Té con Mussolini de 1999, El exótico Hotel Marigold de 2012 y The Lady in the Van de 2015.
Comenzó su carrera en el teatro Oxford Playhouse y debutó en Broadway en 1952. Destacó por su trabajo en teatro y recibió cinco premios Evening Standard por las obras El ojo público en 1962, Hedda Gabler en 1970, Virginia en 1981, The Way of the World en 1984 y Tres mujeres altas en 1994.
Entre 2001 y 2011, interpretó a la profesora Minerva McGonagall en la saga Harry Potter. Además, es reconocida gracias al personaje de Violet, la condesa viuda de Grantham en la exitosa serie británica Downton Abbey.
