Es una reconocida actriz estadounidense que se dio a conocer con la serie dramática «The Flying Nun» (1967-1970), donde interpretó a la hermana Bertrille, una monja que podía volar debido a su hábito voluminoso.
Inició su carrera en la televisión, donde ganó popularidad en la serie de comedia «Gidget» (1965-1966), en la que interpretó el papel principal.
Su papel protagónico en la película «Sybil» (1976), en la que interpretó a una mujer con trastorno de identidad disociativo, le valió un premio Emmy y un Globo de Oro. Además, en 1979 con la película «Norma Rae», ganó su primer Premio de la Academia por interpretar a una obrera de una fábrica textil que se convierte en una líder sindical.
Ha participado en distintas películas como «Places in the Heart» (1984), que le valió su segundo Premio de la Academia, «Steel Magnolias» (1989) y «Forrest Gump» (1994).
