Es una actriz inglesa de teatro, cine y televisión que saltó a la fama después de haber ganado el Premio del Teatro del Círculo de la Crítica y el Premio del Teatro Evening Standard por su actuación en la obra de teatro Suddenly, Last Summer del Lyceum Theatre.
Estudió en la Academia de Música y Arte Dramático de Londres. Luego hizo su debut en Broadway y obtuvo papeles secundarios en tres adaptaciones de Jane Austen: la serie de 1995 Orgullo y prejuicio, la película de 1995 Persuasión y la película de 1999 Mansfield Park.
En 2002, apareció en la obra de teatro de Londres A Day in the Death of Joe Egg y también obtuvo el papel de la reina Victoria en la serie Victoria & Albert, donde interpretó a la monarca en sus primeros años.
De 2008 a 2011, fue miembro del elenco de la serie Lark Rise to Candleford de la BBC. Además, entre 2016 y 2017, interpretó a la reina Isabel, la reina madre, en la serie dramática histórica de Netflix The Crown.